决定是否返还彩礼，主要的判断依据是双方是否订立婚姻关系。支付彩礼后未缔结婚姻关系的，原则上应返还彩礼；结婚的话，原则上不退彩礼(但婚前付款导致付款人生活困难的除外)；按照习俗，举行婚礼但未取得结婚证的，解除同居关系原则上不退还彩礼(但婚前支付导致支付人生活困难的除外)。如果婚前支付彩礼，必须以离婚为前提，才能考虑支持退换货请求。如果付款人在婚姻关系存续期间支付彩礼后要求返还款项，不予支持。当事人在提出离婚诉讼的同时提出请求的，法院批准离婚的，可以根据情况提出是否支持返还彩礼的请求；不允许离婚的，不能支持当事人返还彩礼的请求。付了彩礼后，做了结婚登记，但双方并没有真正同居。想退彩礼的应该支持。双方登记结婚后，如果从未同居过，就没有互相帮助，共同生活的经历。实质上，真正的共同生活还没有开始。
在实践中，支付彩礼并不是简单的男女之间的事，往往涉及到两个家庭之间的交往。彩礼的支付者和接受者应该从广义上理解，不应该仅仅局限于准备结婚的男女双方，还应该包括他们的亲属。现实生活中，彩礼往往支付给女方娘家，很少用于男女结婚；很多时候，彩礼都是全家人用共同财产支付，甚至全家人一起借钱。考虑到这些具体情况，如果对付款人的主体和收款人的主体进行限制性解释，不利于此类纠纷的妥善解决。
返还彩礼的诉讼时效。彩礼返还受普通诉讼时效，即两年。根据民法通则，侵权行为从当事人知道或者应当知道之日起开始。所以，这种纠纷可以从以下几种情况开始：双方未订立婚姻关系的，付款人应当及时履行权利，向对方主张权利。对方拒绝返还的，诉讼时效开始计算；双方登记结婚的，付款人应当自解除婚姻关系之日起知道自己的权利受到侵害，并计算诉讼时效。
相关法律法规：
我国婚姻法没有规定彩礼，但彩礼是一种普遍的社会现象。关于如何处理彩礼纠纷，《最高人民法院关于适用〈中华人民共和国婚姻法〉若干问题的解释(二)》(以下简称《婚姻法解释(二)》)第十条规定：“当事人要求返还按照习俗支付的彩礼，发现属于下列情形的，人民法院应予支持： (一)双方未办理结婚登记手续的； (二)双方办理结婚登记手续但不同居的； (三)婚前支付，给支付人生活造成困难的。前款第(二)项、第(三)项规定的适用，以双方离婚为准。”
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